巨人・坂本勇人内野手（２６）と山口鉄也投手（３１）が１８日、今季限りでの辞意を表明した原辰徳監督（５７）への“恩返し”を誓った。指揮官のもと、プロ２年目でレギュラーに定着した坂本と、８年連続６０登板の前人未到の大記録を作った山口。「来年は必ず優勝できるようにやっていきたいです」と口をそろえた。
　感謝と申し訳なさが真っ先に脳裏に浮かんだという。クライマックスシリーズ最終ステージでヤクルトに敗退した１７日の試合後、坂本は原監督の辞意表明を知った。一夜明け、その時のことをこう振り返った。
　「結果が変わっていれば（去就は）違っていたかも知れないですし、申し訳ないなという気持ちでした。１年目から１軍に呼んでもらって、２年目からはショートとしてスタメンで使ってもらいましたし、今の自分があるのは監督のおかげです。本当にいろいろなことを教わりました」
　ルーキーイヤーの０７年から９年間、プロ野球人生の傍らには、いつも原監督がいた。２年目の０８年に巨人の１０代選手では松井秀喜氏以来の開幕スタメンに抜てきされ、レギュラーに定着。今季からキャプテンに指名され、リーグ４連覇を狙ったが２位に終わった。

　「最後に監督を胴上げできなかったことが悔しいです」
　ＣＳ最終Ｓでも１勝４敗で、逆転日本一は夢と消えた。坂本は１４日の初戦で決勝の左越え２ランこそ放ったが、打率２割５分と、同２割６分９厘に終わったシーズン同様、思うような結果を残せなかった。悔しさを力に変え、来季のリーグＶで原監督に恩返しを果たすつもりだ。
　「監督から教わったことを生かして、必ず優勝できるように、今年のオフからしっかりと練習していきたいです」
　今後は、日の丸を背負う舞台が待っている。初開催の国際大会「プレミア１２」（１１月８〜２１日、日本・台湾）のメンバーに選出され、正遊撃手として起用される見込み。原監督からは入団以来、「球界を代表する選手になれ」とハッパをかけられてきただけに、強い決意で臨む。
　「日本を代表して行くわけですし、自覚を持ってやらないといけない。僕よりも若い選手もたくさんいますし、引っ張っていけるようにしたい」
　来季から“生みの親”はもういないが、坂本はさらなる飛躍を口にした。
　「今年の経験を生かして、来年につなげていきたい」

坂本、クズ
わけのわからないあたり損ないばっかし
内野のファールフライしか打てんのか！？
よくそれで2億2千万ももらうなあ
ヤクルトに寄付せえや
山田の年俸あがるで

　巨人・坂本勇人内野手（２６）が２８日、「内田再生工場」で打撃の改革に着手した。新体制の秋季練習初日。２軍から１軍打撃コーチに配置転換となった内田順三打撃コーチ（６８）から、投手方向に突っ込む悪癖を指摘され、「右膝に目があると思え」と軸足に体重を乗せるための金言を授かった。高橋新監督が中心として名指しで期待を寄せる若き主将が、復活への第一歩を踏み出した。
　フリー打撃前のティー打撃。バットを振る坂本のもとに、内田打撃コーチが歩み寄った。「内田道場」の始まりだ。６８歳の名伯楽は、坂本のフォームをまねして軸となる右足を指さしながら説明。約５分間、身ぶり手ぶりで熱血指導を展開した。

　坂本には『目は２つあるんだよ』と言った。一つが顔にある２つの目なら、もう一つは右膝にあると思いなさいと。上体が突っ込まないためには、この第２の目が大事なんです

　今季、坂本は打率２割６分９厘。１２年に１７３安打で最多安打、打率３割１分１厘を記録したが、ここ３年間は毎年２割７分前後に終わっている。不振になると投手方向に体が突っ込み、当てるだけのポップフライや低めの空振りが増加。安定感のなさが課題として残った。

　彼は足を大きく上げるが、軸足にしっかり体重を乗せて粘れれば、間ができる。これができれば、右方向にも強い打球、本塁打が打てる。内角の打ち方は天下一品。３割は打てる

　右膝に目があると思え―。広島で前田、江藤、金本らを育成し、巨人で阿部らを育てた名コーチの金言には、明確な狙いがあった。右足で球を見るつもりでタイミングを取れば、手元まで引きつけることができ、体が突っ込まないということだ。
　坂本は早速、フリー打撃で実践した。センター中心に鋭い打球を連発。感触を確かめながら、何度もうなずいた。由伸監督は、２６日の就任会見で野手では阿部、長野、坂本の名前を挙げ「このへんが中心となっていかないとなかなか強いチームは作れない」と話した。坂本にも自覚は十分ある。

　今日は内田さんといろいろな話をさせていただきました。今年のままではダメだと思うので、オフはしっかり練習を積んでいきたい。監督の期待に応えられるようにしないといけない

　フリー打撃の後も、チェックポイントを頭に入れて入念にフォームを確認。坂本の「復活ロード」がスタートした。